十 月革命后的1919年，苏联国内战争十分激烈，一支共产党领导的游击队正活动在西伯利亚滨海的苏昌地区。
　　一天，队长莱奋生派传令兵木罗式加给部队送信，木罗式加正准备去军医院看望妻子华理亚，因而拒绝执行命令，莱奋生要他交出枪来马上离开游击队。木罗式加很快意识到了自己的错误，立即飞身上马执行任务去了。途中，忽然发现一群白匪追赶着几个游击队战士，他冒着纷飞的弹雨，上前救出了重伤的青年人美谛克。
　　美谛克原是城内热衷于搞恐怖活动的“极端派”成员，不久前参加游击队。他中学毕业，有一张“小白脸”，长得挺漂亮，对矿工出身的战士粗野的习气很不理解。同样，矿工出身的战士对他也很不以为然。
　　虽然木罗式加救了他，但并不喜欢他，并怀疑美谤克为什么革命即将成功的时候才跑来。
　　在归途中，木罗式加趁田中无人，就像当孩子时候一样，偷吃了村主席的瓜，莱奋生召集军民联席会对他进行教育，他十分后悔，诚恳地作了检讨。
　　莱奋生是位个子矮小，外貌不显眼的指挥官，但游击队战士们都很信任他。他的一举一动都被看成是“特别正确”的，尤其是他的副手，19岁的巴克拉诺夫，什么都学队长的样子。莱奋生并非不知道这样不好，但在眼前极严峻的情况下要率领这支纪律松懈的队伍，则不得不要遮掩这种缺点。当然，他心里也很清楚，随着斗争的深入，工作经验的日渐丰富，战士身上这样的毛病是会克服的。
　　8月初，莱奋生接到游击队参谋长的来信。信上说，游击队主力在城区受到日寇袭击，伤亡重大。不久，莱奋生派往城内的队员又带来上级的指示：当前的任务必须是保存部队的实力，以作为将来发展的核心。于是，莱奋生发出了转移的命令。农民出身的小队长苦勃拉克不同意撤离，而牧人出身的小队长美迭里札则提出了很有见地的撤退计划。莱奋生在美迭里札计划的基础上作了进一步修正、完善，最后变成了大家的决定。
　　美谤克在军医院养伤时，华理亚对他产生了好感。华理亚原来是个轻佻的女人，自从面前出现年轻漂亮的美谛克后，她有了很大变化，她把一切爱的希望与热诚都寄托在美谛克身上。美谛克也爱上了她，只是因为胆怯而不敢吐露真情。部队转移前，木罗式加在给医院院长送来莱奋生的倌时，发现了自己妻子与美谛克的秘密，联想到妻子在新婚之夜，趁自己酒醉也同别人抱着睡觉的事，便与华理亚吵了一架，一气之下，没等拿到回信就离开了医院。一路上，他心潮澎湃，想自己已与华理亚分离，自己已是被抛弃的、孤独的人。但当他听巡逻兵说农民听信了谣言纷纷拥向渡口乱糟糟逃跑时，他赶到渡口迅速制止了这场骚动后，又骤然觉得自己是伟大的、有责任感的人。回到部队他才想起投有从医院带复信回来。他觉得自己是个不够格的传令兵，于是决定申请回到矿工小队去，做一个好战士。
　　形势越来越严峻，游击队员们既懒惰又松懈，莱奋生决定进行一次夜间紧急集合，以检查战备的情况。结果图皤夫的矿工小分队迟迟集合不起来，苦勃拉克的小队里则缺席的人最多。莱奋生尖锐批评了这种涣散作风，说他们辜负了游击队员的称号，像女孩子那样不守纪律，如果日本军真的到来，就会将他们杀个干净。批评是严厉的，但他对谁都没有点名道姓。对酗酒未醒的小队长苦勃拉克也装着没有看见，对半数迟到的图皤夫小队仍然表扬他们行动最快。战士们被他的话折服了。后来，部队开始了转移。
　　美谛克伤愈出院了。他带着华理亚对自己爱情的甜蜜回忆，想开始一种“新的生活”。在路上，他把衣袖卷起来，好让自己的皮肤给太阳晒黑，并觉得这样自己就是真正的游击队员了。然而归队后，他的行为则不像一个游击队员应有的行为。他对分给自己一匹温和的老马而满腹怨愤，小队长讲的养马的话他一句也听不进去。他的马他只在练习和喝水的时候牵一下，平时则听其自然，马儿经常饿着渴着跑路。他很少给马搞卫生，马的遍身长起了疖疮。因此，大家都说他是一个“傲慢而懒惰的人”。虽然他也学会了跟人顶嘴，不怕人，晒黑了皮肤，衣服穿得邋里邋遢，在表面变得跟大伙一样，可思想感情仍和大家格格不入。
　　游击队转移到了偏僻安全的处所，但和别的部队失去了联络。目前的情况使莱奋生清楚地认识到：现在他带领的这支游击队不是被敌人消灭，就是被内部绝望情绪瓦解。莱奋生役有动摇。他断定部队迟早总要被敌人发现，为此必须作好充分的战斗准备。于是他组织游击队主动出击，在铁路线上设下埋伏，炸毁铁路，袭击敌人的军用列车，缴获了军大衣、弹药、军刀、面包干等许多必需物资。这个时期，乌苏里江一带已被敌人占领，日军侦察兵跟莱奋生的巡逻队多次遭遇，敌人沿伊罗子河上游向前推移，步步进逼，并且不断向两翼派出警戒人员。而莱奋生的侦察兵回来报告的情况则总是相互矛盾，使他无法确定对策。他决定派副队长带上美谛克前去侦察。他想，这既能获得真实可靠的情报，也能给美谛克一次锻炼和考验的机会。副队长和美谛克出发了。一次，他们在进村侦察的时候与日本兵遭遇了。副队长的勇敢使美谛克十分折服，他克服了自己的恐惧，连放几枪，打倒了一个敌人，给副队长留下了一个很好的印象，被称赞为是“一个好角色”。