古 老的索漠县城阴郁、荒凉，在一条起伏不平的大街深处，有一座灰暗、阴森、静寂的老屋，住着远近闻名的大富翁葛朗台先生。
　　葛朗台本是一个箍桶匠，1789年共和政府在索漠标卖教会产业时，他正好40岁，有幸娶了一个有钱的木材商的女儿，于是他把岳父给他的400路易往标卖监督官手里一送，就三钱不值两钱地买下了县里最好的葡萄园、一座修道院和几块分种田。由于葛朗台是个共和党人，很快就当上了县里的行政委员，后又当上了市长。但天有不测风云，1806年拿破仑称帝时，他因有“红帽子”嫌疑被免职。那时他57岁，妻子36岁，女儿欧也妮才10岁。葛朗台虽然丢了官，但靠着他的不断经营和葡萄园的收入终究还是变成了地方上的“冒尖户”。加上他时来运转，接二连三地得到岳母、太太的外公和自己外婆的三笔遗产，从而取得了“新贵”头衔，成为县里“纳税最多”的人。
　　至于他财产的数目，只有替他放债的公证人克罗旭和银行家格拉桑才略知一二。不过索漠城里的人都相信他有一个堆满黄金的秘库，说他半夜里瞧着累累的黄金快乐得不可形容，连他的眼睛都是黄澄澄的，染上了金子的光彩。
　　葛朗台是种植葡萄的能手，他对每年的木桶需要量了如指掌，投机事业从没失败过。讲起理财的本领，葛朗台是只老虎，是条巨蟒；他会躺在那里，蹲在那里，把俘虏打量个半天再扑上去，张天血盆大口的钱袋，倒进大堆的金银。在索漠城，个个都被他钢铁般的利爪干净利落地抓过一下。到1816年，有人估计他的财产大概有五六百万。财产的剧增，把这个富翁的行为也镀了金泽，他的一举一动都像是钦定的，到处行得通，他的说话、衣着、姿势、瞪眼都是地方上的金科玉律。尽管葛朗台家财万贯，然而他的开销却很节省。他从来不卖肉、蔬菜和水果，这些都由佃户送上门去，面包也是由他的仆人拿侬去做，烧火用的木材自有佃户替他送进柴房。他什么都节约，连动作在内。每顿吃的食物，每天点的蜡烛，他总是亲自定量分发；每年十一月初一堂屋里才生火，到3月31就得熄火。不管春寒和秋凉；他给妻子的零用钱每次不超过6法郎；多年来给女儿作陪嫁的压箱钱总共只有五六百法郎；至于仆人拿侬，一年的工薪只有60法郎，她在葛朗台家辛勤劳作了30年，只是在第20年上，葛朗台才痛下决心赏了她一只旧表，那是她到手的唯一礼物。可怜的拿侬老是赤着脚，穿着破衣衫，睡在过道底下的一个昏暗的小房间里。1819年11月中旬的一天，是欧也妮23岁的生日。晚饭刚过，克罗旭和格拉桑两家便争先恐后地来到葛朗台家，向欧也妮小姐拜寿。公证人的侄儿送来了索漠城少有的鲜花，银行家的公子献上了欧洲极少见的望角铁树。葛朗台看在眼里，心里明白，嘀咕道：“他们都看中我的钱，哼!我的女儿，休想！我就利用这般人替我钓鱼！”正当他们一起兴致勃勃地玩牌时，传来一陈急促的敲门声，随后进来了一位十分漂亮的青年，他就是葛朗台在巴黎的侄儿，23岁的查理。
　　查理是按父亲的吩咐来索漠的伯父家暂住几月的。他从巴黎带来了最漂亮的猎装、猎枪、刀子和刀鞘，全套最新奇的各色背心以及当时十分时髦的各式硬领与领带，并把母亲给他的一套华丽的纯金梳妆用具也随身带着。查理以为在伯父家能遇到上百的客人，一心想到他森林中去围猎，过一下宫堡生活。但这里的一切都使他感到失望，客人都是些衣冠不整、邋遢衰老的人，房子破旧，陈设简陋，仆人俗气，生活平淡。
　　查理的到来，使欧也妮心神不宁。她倾慕查理表兄弟的小手、肤色和外貌，不觉神魂颠倒，夜不能眠。于是她开始梳装打扮，换上新袜子，穿上惹人注目的新衣服。一大清早就听到她叫拿依做奶酪和千层饼给查理吃的声音；她还拿出自己的私房钱给查理买喝咖啡用的糖。
　　葛朗台却对侄儿冷苦冰霜。他从查理带给他的信中得知。由于经纪人和公证人的破产，使他的弟弟负了400万债务，迫使他走上了绝路。可怜的弟弟在信中一再请求大哥要做查理的监护人，慷慨地接济查理，让他到美洲去做生意。果然报纸上登载了巴黎葛朗台破产自杀的消息。查理得知噩耗，痛哭得死去活来。欧也妮也为可怜的表兄弟洒下了同情的泪水。此后她对查理更为关怀备至，使查理感到了温暖和慰籍。葛朗台却对弟弟的死讯无动于衷，只是热衷于他的生意。他看准时机，把1000桶酒以每桶200法郎的高价抛出，卖了20万法郎，又砍掉在阿尔邦的一些林木卖了60万法郎，加上白杨，总收入达90万。欧也妮听说父亲赚了大钱，就央求他救济查理，结果却遭到父亲的一顿骂：“你再想到他，我就把你送到修道院去。”晚上，为了查理父亲的债务，葛朗台可足足转了一夜的念头。第二天，葛朗台请来克罗旭吃晚饭。饭后他把太太和女儿打发去睡觉，然后就和克罗旭正式谈判。葛朗台假装口吃，和克罗旭兜了 一阵圈子后，决定由商事裁判所出面阻止巴黎弟弟破产事件，使事情不了了之。办法很快谈妥，银行家格拉桑为巴结葛朗台，欣然接受了这件差事，速往巴黎办理。