法 国医生亚历山得·梅尼特是巴黎很有名的外科专家。1755年他24岁时与一个英国女子结了婚，过着美满的小家庭生活。1757年12月下旬的一天，他被强迫到巴黎近郊厄弗里蒙地侯爵兄弟的家中出诊。在那里，他得知了侯爵兄弟因霸占一个农民的妻子而害死3条人命的罪行。出于一个正直青年的正义感，他觉得如果不揭发侯爵兄弟的罪行，就不能解除自己“良心上的负担”，于是他秘密写一封揭发信寄给一位大臣。谁知这封信竟落入了侯爵兄弟手中，于是，未经任何法律手续，梅尼特就被送进了巴士底监狱的“北塔105号”这个单人牢房中。入狱后，他妻子生下了女儿路西。为了营救梅尼特，妻子四处奔波哀告，但毫无结果。两年后她忧愤地死去，女儿路西成了“台尔生银行”所监护的孤儿，被接到了英国伦敦安身。
　　梅尼特在狱中度过了整整18年。在这不见天日的18年里，他受尽了精神上和肉体上的折磨，至到1775年才被释放出狱。尽管这时他才44岁，但是已成了一个枯瘦的白发老人。他丧失了记忆，神智不清，整天浑浑噩噩，只知道做鞋，连自己的姓名也记不得，只记得“北塔105号。”出狱后，他从前的仆人、现在以开小酒店为掩护从事革命活动的得伐石把他收留起来。得伐石暗中组织一些革命党人前来参观，让人们记住贵族阶级的罪行。
　　后来路西把梅尼特接到英国居住，在女儿爱的温暖和精心护理，他逐渐恢复了健康和神智。于是，梅尼特又重操旧业，开了一间诊所，重新在病人中树立起了声望。但是，他心灵上的创伤并没有愈合，他对那噩梦一般的往事讳莫如深，因此，连他的女儿也不了解他入狱前后的一段经历。
　　在英国，路西认识了一个法国青年查理斯·代尔那，两人真诚相爱。原来，查理斯·代尔那是侯爵厄弗里蒙地兄弟中那个哥哥的儿子，他因在学校接受马主思想，同时受到母亲的影响，不满意自己贵族家庭的暴虐无道，便脱离家庭，放弃贵族特权，改从母姓代尔那，到英国去当家庭教师，以教法兰西语言文学为生。梅尼特虽然知道了代尔那是曾经迫害过自己的厄弗里蒙地侯爵的后代，但因女儿路西热爱着他，而女儿又是自己的命根子，所以不愿违背女儿的意愿；同时想到代尔那已经脱离了那个罪恶的家庭，是一个品行端正的青年，因此也就同意了代尔那与路西的婚事。只是，在婚前梅尼特与代尔那订了一个密约：任何时候代尔那都不能公开他是厄弗里蒙地侯爵的后代这一身份，除非得到医生的允许。1780年代尔那与路西结婚，婚后小两口仍然与梅尼特住在一起。一年后路西生下一个女孩，名“小路西”，一家人过着十分美满幸福的日了。
　　不久，1789年7月，法国爆发了大革命。得伐石夫妇都成了革命队伍中的领导者。得伐石的妻子本名狄尔斯，生于农民家庭，她的又父亲、姐姐和哥哥都惨死在厄弗里蒙地侯爵兄弟手中，只有她一人躲藏在外幸免于难。她从小就在心中种下了对贵族阶级仇恨的种子。革命爆发后，她手中拿着斧头，腰间挂着手枪，率领妇女们冲锋陷阵。她的丈夫由衷地赞美她是“伟大的女人，倔强的女人，堂皇的女人，了不得的女人!”
　　革命的洪流势不可挡，所有贵族都遭到了毫不留情的镇压。代尔那的父亲早在革命之前就死去，他的叔父因驱车狂奔压死一个小孩而被小孩的父亲刺死。革命爆发时，因侯爵家族无人，革命者便把他们的管家逮捕了。管家在狱中写信给远在伦敦的代尔那，要求他回到巴黎来说明情况，以免自己代人受过。代尔那得信，为了不使管家受累，又以为自己早巳脱离贵族家庭，放弃贵族特权，只要说明情况就会得到谅解，更重要的是他还想要到革命的中心去“设法阻止流血，维护仁爱和人道”。于是，他背着路西和梅尼特，只身前往巴黎。一入法国境内，他便受到盘查，在身份被弄清后，他立即被押送到巴黎，关进了军事监狱。沿途的所见所闻，使他意识到自己“已经陷于比他离开英国时候所想象的种种危险更大的危险之中”。他后悔不该作这次旅行，同时“在朦胧之中他仍然怀着未知的希望”。
　　梅尼特和路西知道了代尔那的去向，立即赶到巴黎去营救。梅尼特自信“在巴黎，或在法国，凡是知道我在巴士底狱作过囚犯的人是绝不会惊动我的，除了热烈地拥抱，或得意地把我高举起来而外”，自信一定“能够帮助查尔斯脱出一切危险”。他保持一个外科医生的地位，作了三个监狱的巡察医师，“在医院里和监狱里，默默地，仁慈地，适当地，对于杀人者和被杀者同样实施他的手术”。他一直小心翼翼地保护着代尔那，就这样度过了一年零三个月的时间。