1432年1月6日，巴黎市民沉浸在“愚人节”的狂欢中。法院大厅正在进行“愚人之王”的选举。大家把幸运的愚人之王胜利地带出来，惊奇和赞赏立刻到了最高点。只见他长着四面体的鼻子，马蹄形的嘴，独眼，驼背，跛子，身体的高度和宽度差不多，下部是方方的，两腿从前面看，好像是两把镰刀，刀柄同刀柄相连起来。在他的种种畸形里，有一种不容怀疑的坚定、严肃、勇敢的态度，这就是民众将要献出的愚人之王——巴黎圣母院的敲钟人加西莫多。人们把他抬在肩膀上，到大街上去游行。
　　忽然有个青年喊道：“爱斯梅哈尔达来了!爱斯梅哈尔达在广场上!”这个名字引起了魔术般的效应，所有的人都蜂涌到格雷勿广场。广场上，靠卖艺为生的吉卜赛女郎爱斯梅哈尔达正在一张随便铺在她脚下的波斯地毯上跳舞。她轻捷、飘逸、快乐。那个圆圈的人很多，观众成百上千。在少女的热情旋转中，作为一个怀疑派的哲学家和一个讽刺诗人的甘果瓦，被这个灿烂的景象迷住了，不能一下子肯定地看清楚这个女郎究竟是人，是仙，还是天使。所有围观的人都目不转睛，大张着嘴，唯有一张严肃、平静而阴沉的中年人的面孔比其他人更注意那跳舞的女子，嘴里不时发出几声诅咒，他是巴黎圣母院的副主教克罗德·孚罗诺。在广场一角的荷兰塔内，女修士居第尔因自己的女儿在15年前被吉卜赛人抢走，正用一种虔诚的、憎恶的声音喝斥她快走。爱斯梅哈尔达为副主教和女修士的诅咒感到惊骇与不安。
　　傍晚时分，爱斯梅哈尔达带着她心爱的小山羊离开了节日的广场。好奇的甘果瓦一直跟着这天仙般的姑娘。行至广场旁的一条小巷，忽然孚罗诺和加西莫多蹿了出来，欲将爱斯梅哈尔达强行抢走。少女大呼救命，甘果瓦吓得不敢动弹。正在危急时刻，王家卫队路过，侍卫长法比救下了少女。指使加西莫多抢人的孚罗诺趁卫队与加西莫多争打时溜走了，加西莫多被卫队擒获。
　　爱斯梅哈尔达谢过卫队长法比，深夜回到乞丐王国区域。这是一个很大的广场，居住着巴黎的下层人民，他们中有法国人、西班牙人、意大利人、德国人，有不同的宗教信仰，白天是乞丐，晚上是小偷。这是个奇幻的新世界，是一个地狱的诗的境界。爱斯梅哈尔达住在这里，她的名字在他们中间具有很大的魔力。她回来时，男女乞丐都温柔地排列着，他们凶狠的脸色因为见到她而开朗了。这天晚上，甘果瓦误入乞丐王国，按乞丐王国的法律被判死刑。爱斯梅哈尔达为了救他的命，按乞丐王国的规矩，答应做他的“妻子”，她供给他食宿，却不准他近身。
　　第二天，加西莫多被罚在格雷勿广场的绞台上受刑，围观的群众百般嬉戏、凌辱这形体丑陋的人。他看见了人丛中的孚罗诺，心里一喜，但是这个当年收养他的义父却慌忙逃避了他的眼光。按照刑罚规定，加西莫多被绑在绞台的轮盘上受了沉重的鞭打。他口渴难熬，愤怒地吼叫：“给我水喝!”在人们无动于衷的哄笑声中，爱斯梅哈尔达走了出来，她把怀中的水葫芦温柔地送到犯人干裂的嘴边。于是人们看见加西莫多那一直干枯的眼睛里滚出了一大颗眼泪，那也许是他有生以来第一次流出的一滴泪水。眼前这么一个漂亮、纯洁、妩媚、纤弱的少女这样垂怜于一个如此可怜而又难看和凶恶的人，无疑是一个动人的景象，而在绞台上，这个景象更是卓绝的。台下的群众都被感动了，大声叫好。唯有荷兰塔里的女修士连声诅咒着：“可恶的吉卜赛女儿!可恶!可恶！”
　　加西莫多受完刑罚，依然回圣母院当敲钟人。几个星期过去了，爱斯梅哈尔达在巴赫维广场跳舞，加西莫多倚在圣母院钟楼欣赏她的舞蹈，他的犷野的眼中露出了温柔可爱的目光。加西莫多是一个被人遗弃的孤儿。16年前，孚罗诺出于一种怜悯和同情的心情收养了他。从此他把副主教看作唯一的亲人，对他唯命是从，长大后做了圣母院的敲钟人。由于他的畸形而受到世人的嘲弄，他对人类充满了仇恨。爱斯梅哈尔达以德报怨的行动感化了他，从此，他对她怀有了无限的感激之情和纯真的爱慕之意。孚罗诺也在教堂北塔用眼睛寻找广场上跳舞的姑娘，他自从拦路抢劫爱斯梅哈尔达失败后，一直没有放弃占有她的欲望。爱斯梅哈尔达同往常一样，出现在街头巷尾。她的名义丈夫甘果瓦每天跟着她，帮助她收集卖艺的钱币。卫队长法比给爱斯梅哈尔达留下了深刻的印象，他不光是她的救命恩人，还是她爱情崇拜的偶像。法比出身于一个贵族家庭，他年轻、英俊、漂亮。他和表妹订了婚，经常出入姑妈家，是姑妈家的座上宾。
　　一个偶然的机会，爱斯梅哈尔达在街上跳舞，被正在姑妈家做客的法比认出，他招呼她到姑妈家表演。爱斯梅哈尔达带着她的可爱的小山羊到了法比姑妈家。姑妈家的一个小姐趁爱斯梅哈尔达与法比讲话不注意的时候，用糖果把小山羊引到房子的一角。她好奇地解下了羊儿脖了上的小袋，把它打开，把里面的东西倒在地板上。那是一个字母表，每个字母分别插在一块小黄杨木上。羊儿用蹄子熟练地去拨字母，一会儿便排成了一个单词，人们惊奇地发现那是一个人的名字——法比。羊儿这一招是爱斯梅哈尔达两个月来用心教练的结果；爱斯梅哈尔达看到羊儿干的蠢事，脸红了。这一切被玩弄女性的老手法比全然看在眼里，他知道了这个美丽的吉卜赛女郎心中的秘密。在送爱斯梅哈尔达出门的时候，他约她晚上在小旅店幽会。这个从天而降的甜果使法比得意忘形，他把与女郎幽会的秘密告诉了孚罗诺的弟弟。孚罗诺很快知道了这个消息，眼看自己垂涎的女郎要落入另外一个男子的怀抱，他炉火中烧，乔装打扮来到小旅店。正当法比搂着爱斯梅哈尔达正要行乐的时候，孚罗诺从房中蹿出，抽出匕首，插进了法比的胸膛。孚罗诺逃走了。吉卜赛女郎刺杀卫队长的消息很快传遍了全城。爱斯梅哈尔达被逮捕了。她屈打成招，被法庭判处绞刑。