艾西恩有时在网上把自己叫作詹姆斯·梅布里克。对犯罪研究有一定了解的朋友都会熟识“白色教堂谋杀案”，它的另一个名字更加为人熟知———“开膛手杰克”(JacktheRipper)。“JacktheRipper”是19世纪英国伦敦一个著名系列杀人犯的假名。1888年8月7日———11月10日期间，在伦敦东部的怀特查帕尔区及其附近至少有7名妓女被人杀死并残忍地肢解。案件发生后，有关方面虽然做出了大量的努力，但案件最终并未被查清。这个世纪悬案不仅成为人们街谈巷议的话题，也成为许多文学和戏剧作品的主题(比如以该案件为主题的恐怖小说《房客》写于1913年，1944年被搬上银幕)。此案虽经历百年，却从来没有被人们淡忘,甚至后续的调查一直还在进行着，即使杀人凶手早已作古，很多专家还是分析出了两个主要犯罪嫌疑人：艾伦·科斯明斯克与詹姆斯·梅布里克。大量的科学推断都支持艾伦具有重大的嫌疑，那么，这个詹姆斯是怎么回事呢？理由是梅布里克在利物浦住所被发现的日记，被看成是他为了记录犯罪而写的。一些专家认为，这些日记是真实的。但是，为什么一个人，特别是一直小心谨慎地躲避捕获的人，竟然会保留这么一本可能暴露自己罪证的日记？另一个问题是，他也被很多科学推理所排除嫌疑(比如说坎特提出的“心理圆周假设”，又称“心理地图”)。
艾西恩对梅布里克的犯罪事实并没多少兴趣，他感兴趣的是梅布里克叙述犯罪的身份和角度，不管出于何种目的，詹姆斯给后人留下了太多的神秘话题；而艾西恩自己，正致力于成为一个优秀的悬疑小说作者，和詹姆斯有着共同的特点———讲述最具吸引力的故事。
雨夜开始创作的《面具馆》讲述的是这样一个故事：上个世纪七十年代初，美国军方展开了一场秘密试验。试验的目的是要利用基因技术改变人性。这个试验一直持续到今天，一批试验室里出生的孩子生活在活生生的现实中，当然，他们一直受到美国军方的严密监控。
艾莲，一个试验品，一个中国人，后留学美国哈佛大学心理学院，英文名为赛斯·沃勒。因其在心理学上的特殊天份，年纪轻轻就获得了心理学界的最高认证。但是，他的命运一直被幕后的大手操纵着。在当了十年的杀手后，有一天他发现自己躺在一艘船上，十年的记忆一片空白。他努力逃脱自己的棋子命运，于是来到波特兰市开了一家心理诊所，但又卷入一场连环杀人案中。虽然他凭借自己的超凡能力解开了一个又一个谜团，但他身上承载的秘密逼得他又一次远走他乡。
在《面具馆》之后，艾西恩花了一个月的时间，停下来审视自己的创作初衷。在最开始，艾西恩只有两个想法：第一，是给自己不断思索而产生的种种推理一个合理的宣泄；第二，通过故事来关注人性。后一点在小说中得到了很明显的表现。特别是在作者看来最大胆的描写，便是面具杀手对于一位遭遇不幸的老年女性“低声耳语”迫其回忆年轻时遭人强奸并产下一子的恐怖往事，并达到摧毁其同为杀手的儿子的意志。这并不能算作一场“试验”，因为早在前苏联“大清洗”的年代，这种对于人性的彻底摧残就已经司空见惯了。
艾西恩找到了另一个支持他继续讲故事的理由：在现在这个我们没有良好阅读习惯的社会中，尽可能多地在自己的小说中配合有吸引力的知识，来满足读者的阅读需要和对于知识的好奇心。在《面具馆》中他使用了大量的专业知识：包括昆虫学(特别是法医昆虫学)、枪械知识(较多的是手枪等轻型枪械)、犯罪心理学(心理学在调查上的应用、“心理地图”)、人格心理学(荣格的理论)、变态心理学、医学(特别是法医学)等等方面。将这些知识溶入到小说中去，这件事做起来让他感到十分快乐。尽管在大多数作者的眼里，现在的人们更愿意“猎奇”，而艾西恩坚持认为知识本身就是猎奇的对象，而倘若有了好的载体(比如出色的故事)，人们更愿意狩猎的是这些知识。
在意识到这些之后，艾西恩开始继续《面具馆》之后的故事创作。这一方面和刚才说到的种种理由有关系，另一方面，也因为他在《面具馆》中破天荒地在“面具杀手”的故事结束之后，仍然留下了许多令人匪夷所思的未解之谜。作为与“面具杀手”一案毫不相关的部分，它的份量却是最为重要的！艾西恩开阔了他的想像力，为书中一个重要人物———华裔心理医生赛斯·沃勒安排了整套的背景。在后面的故事中，我们将一再次探索《面具馆》中的巨大阴谋，并在阴谋中品尝黑色快乐的盛宴。
新浪连载：
《面具馆》 艾西恩著 定价：22.00元 新世界出版社2005年8月版
