竞争情报（Competitive Intelligence，简称CI）是关于竞争环境、竞争对手、竞争态势和竞争策略的信息和研究，是21世纪企业重要的竞争工具之一。竞争情报在欧美发达国家已经非常成熟，1986年，美国竞争情报从业者协会（SCIP）就成立了，竞争情报已经成为一个新兴的产业。美国《财富》杂志的世界500强公司有90%建立了竞争情报系统，这些系统将来自企业自身、市场需求、战略联盟、竞争对手和竞争环境的原始信息转化为相关的、准确的、实用的战略知识、以满足决策者对了解经营管理环境的需求，从而制订出获得和/或维持竞争优势的战略规划或战术计划。情报系统的建立为美国企业带来了丰厚的利润回报，像微软其贡献率达17%，摩托罗拉为11%，IBM为9%，GE为7%。日本企业也非常重视情报工作，1992年，日本工商竞争情报专家协会成立。日本较著名的大企业如索尼、丰田等公司已经建立联接美、英、法、德等国子公司的全球情报网络系统，从而全球性地获取最新经济信息，为公司制定全球市场扩张战略发挥了重要作用。同时，日本中小型企业为扩大市场，也相当重视企业竞争情报系统的网络化，其借助有生产协作的大企业，以协作生产的大企业带动自己企业竞争情报系统的发展。
一、什么是竞争情报
竞争情报系统是在企业竞争战略管理实践中出现的新概念。由于竞争情报系统仍然处于不断的发展与演化之中，因此至今没有一个统一的定义。
有的学者认为竞争情报系统是一个把竞争对手零散琐碎的信息转化为相关的、准确的、实用的战略知识的分析处理过程。也有的认为CI是利用公开信息资源来获得竞争环境和竞争对手信息的过程。还有的学者认为企业竞争情报是为了提高企业竞争优势，根据竞争动力(包括非市场因素、行业竞争对手、潜在的竞争对手和本机构的竞争对手)发展可付诸行动的预见的过程。美国竞争情报从业协会（SCIP）认为，企业竞争情报系统是一个持续演化中的正规和非正规操作流程相结合的企业管理子系统，它的主要功能是为组织成员评估行业关键发展趋势、跟踪正在出现的非连续性变化，把握行业结构的演化以及分析现有和潜在的竞争对手的能力和动向，从而协作企业保持和发展可持续性的竞争优势。
竞争情报的目的并不是去偷窃竞争对手的商业秘密或其专利，虽然其工作流程和工业间谍有相似之处，均由情报收集、情报分析、情报服务组成，但是竞争情报采用合法的手段。其认为，在分析竞争对手时有80%至90%信息可从于公开的文献（例如上市公司的财务报表、企业宣传资料、广告、产品展览会等）和专利目录中获得。竞争情报收集的信息非常广泛，从产品目录、竞争对手商业行为到产业演化趋势（例如，包装产业需要不断跟踪环境立法的管制效应）甚至区域经济的发展方向（例如，我国东西部发展的不平衡性）。
竞争情报的功能主要有四个方面：（1）对可能出现的机遇和危险提供早期预警。联合国工业发展组织认为，“对于一个企业来说，外部环境中的任何变化，包括技术的、经济的、政治因素，都可以对企业的利益乃至生存产生重大影响。如果能阅读早期的预警信号，发现并预知这些可能的变化，就可以利用所剩时间，预先采取相应的措施，避开威胁，寻求新的发展机遇，这种能力在当今社会中变得越来越重要了。”竞争情报系统的一个重要职责就是帮助企业领导洞悉未来，赢得未来，因为仅对当前环境的迅速反应并不能保证企业在将来仍然是产业中的领先者；（2）为企业的战略规划和战略决策提供支持。企业管理者在做出战略决策时，要求情报人员提供是否应该进入一个国家市场的情报，或是否应该开发生产新技术等方面的情报。一个日本纸制品生产商打算在中国某小镇投资建立一个造纸厂。日本人认为是否在此处投资取决于当地的纸制品市场是否饱和。由于当地仅有的造纸厂是一家小企业，其产量数据通过公开渠道不易获得。于是这个日本公司就通过当地一家知名的竞争情报收集机构，得到了该厂产品的产量，获得了该厂生产设备的型号、数量及生产能力，同时发现该厂的产量已经达到设计生产能力的95%以上，由此推断出当地的纸制品市场尚未饱和，于是就决定在此投资，并取得了较大的收益。；（3）提供战术决策支持。情报人员对竞争对手的动向进行连续地监控和评估，在项目招投标、战略联盟、资本运作等多领域给予支持。我国某一著名建筑公司在上世纪九十年代末到尼泊尔扩大业务，刚开始时由于对竞争对手不了解，在第一次重大项目招标中的报价竟只有底价的一半，虽然赢得了该项目，但利润非常有限。随后几年，该公司在当地建立了人际网络关系，认真分析了市场中的主要竞争对手的优势和劣势，在第二次项目招标中的报价仅比竞争对手稍微低了一点，不仅赢得了工程，而且获得了可观的效益；（4）充当企业的学习系统。可以把竞争情报系统作为一个学习系统，企业的每个员工都看成情报源，鼓励每个人提供情报、利用情报、从而促进知识的流转和共享。