现在，如果有人说起“难”字的原意是一种鸟，“易”字的原意是一种四脚蛇，听的人也许感到很新奇，因为这样的解释与“难”、“易”两字的通常用法相差很远。但是，从文字学的观点来看，这样的解释是很正常的，这是“难”、“易”两字的本义，而“难”解为“艰难”，“易”解为“容易”则是假借义。
     “假借”是汉字的使用方法之一，东汉的许慎在《说文解字叙》中指出：“假借者，
本无其字，依声托事。”意思是：本来没有这个字，只是依附读音，用以寄托某种事物，这就称为“假借”。例如：本来没有造出表示“艰难”、“容易”这样的字，只好借用表示“鸟名”的“难”字和表示“四脚蛇名”的“易”字，用来表示“艰难”、“容易”之义。“假借”扩大了一些汉字的使用范围，在汉语中有着广泛的应用。汉语中的许多词，都存在着“假借”的现象。
     例如：“万”字现用作数词，解释为“十千为万”。其实，这是假借的用法。在《说文解字》中，繁体的“万”字解释为“虫也”，是一种虫的名称，这才是本义。假借义与本义毫无关系，两者只是读音相同而已。
再如“西”、“北”两字，现在通常用作方位词，表示“西方”、“北方”之意，这也是假借。按照《说文解字》的分析，“西”原来是指“鸟在巢上”。小篆的“西”字分为上下两部分，上面是鸟的形状，下面是鸟巢之形，本义是“鸟入巢止息”。而“北”字意为“乖也，从二人相背”，本义是“乖戾，违背”，甲骨文和金文的字形，就象两个人背对着背。现在我们使用的是“西”、“北”的假借义，对其本义已经很少涉及。
 又如“衰”字，现在通常用作形容词“衰弱、衰老”之义，这也是假借。《说文解字》对“衰”字的解释是“草雨衣”，即“用草编成的雨衣”，是个名词，这才是本义。现在的用法是由名词假借为形容词。又如“求”字，现在的常用义是动词“探求、寻求”，这也是假借义。它的本义，应是名词“皮衣”，这是由名词假借为动词的例证。实词假借之例，尚有很多，因篇幅所限难以逐一列举。
 至于虚词，多是假借而来。如“焉”字的本义是“鸟名”，后来假借为疑问词“怎么、
哪里”；“而”字的本义是名词“颊毛”，即“脸上的胡须”，后来假借为连词“然而”等；
“自”字原是名词“ 鼻”的本字，后来常假借为代词“自己”和介词“自从”等；“与”字本有“结交、朋友”之义，后来经常假借为介词“跟”、连词“和”、语气词“吗”等等。如果不是具备一定的文字学的知识，一般人是不容易了解这些虚词的本义的。
有些字被借用之后，为了表示原义，人们往往另造新字。如“易”写作“蜴”，“衰”写作“蓑”，“求”写作“裘”等等。掌握必要的“假借”知识，对于正确理解词义，是很有帮助的。