TCL是不是中国家电企业的领导者？不同的财务和统计数据可能会给出不同的答案。不过，如果将问题改成TCL是不是中国最幸运的家电企业？答案可能很容易取得一致。考察一下TCL二十多年的发展历程，尤其是比照同期发展的家电企业，TCL已经创下了无数个第一。而且更重要的是，以中国现有的市场经济体制框架下，TCL的成功经验几乎无可复制。
    这家成立于1981年的企业，最初的产品是普通的录音磁带，而且直到今天，这家品牌价值已经达到187亿的企业，其总部仍然隐匿在广东省惠州市的一片居民楼中，并且每年为后者贡献近20%的财政收入。如果说李东生是实用主义者，那么TCL无疑在最大限度上秉承了李东生的个人气质，没有书生气，没有江湖气，TCL重新给出了“惟利是图”在中国市场经济发展下的最新含义，它自己则是最鲜明的标本。
    产权改制，整体上市，分拆移动，联手汤姆逊、阿尔卡特，等等，TCL用了二十多年的时间把自己从一家草根出身的中国家电企业改造成为有胆识的国际商业新贵。当然在这个漫长过程中，TCL不可幸免地也犯过错误，但幸运的是，它始终保持了自我修正的特质。
    在2001年，TCL二十周岁生日的大会上，李东生准备了6页讲话稿，其中很大篇幅谈到TCL的不足以及今后可能面对的种种挑战和机遇。如果说企业同样有生命周期的话，那么今天的TCL是否已经进入壮年期，还是依旧狂奔在青春期，恐怕连TCL自己也无法回答清楚。但是，有一点是可以肯定的，那就是在今后相当长的一段时间里，TCL还将站在风口浪尖上，成为中国家电企业中最具话题性的企业之一。
    机遇
    李东生在接受媒体采访时曾经表示自己是一个遇事比较急躁的人，其实这和他留给外界的印象恰恰相反——更多的媒体描述他时用的是“说话缓慢，态度亲和”。不过，对于一家销售额超过300亿的企业领导人而言，这样的评述不知能否算是褒义。
    李东生的性格中可能还有另一个细节更值得关注——这位不到50岁的中年男子很有自知之明，他身上没有中国本土企业家常见的泛激情，清晰而且理智地认识到，包括TCL在内，中国企业在相当长的一段时间里最大的优势仍然是制造。因此，尽管TCL在二十多年的发展过程中，战略动作不胜枚举，但是几乎都没有离开过“制造”这条主线。
    TCL是靠电话起家的，早在1989年就已经成为年产600万台的全国最大的电话生产基地。但是，TCL后来选择的是市场盘子更大的彩电产品。上个世纪80年代末、90年代初时，彩电是中国市场上最风光的明星产品。
    当1992年TCL进行重组后，担任电子集团总经理的李东生决定上彩电。 但那时的李东生一没生产许可证，二没生产线。TCL选择和香港的长城集团成立TCL电器销售公司，香港的长城电子开始赊货给这家合资公司。后来李东生看中了陕西彩虹的彩电生产许可证，TCL又拉上长城，成立了惠州彩虹电子有限公司，各占1/3股份。1992年TCL王牌大屏幕彩电面世；1994年TCL获得电视生产许可证，而后又低价买回彩虹的股份；1995年推出刘晓庆做的广告。
    战略转型的开始进行得很顺利，1995年时TCL已经靠彩电产品大赚了一把。但突然香港那边传来长城电子掌门人不幸车祸身亡的消息，其家属决定出售长城电子的股票。当时长城电子是TCL主要的生产基地之一，TCL立即与长城方面达成收购协议，但是半路杀出了程咬金，李东生还无力与对手过招。在国内市场上，另一家电企业长虹掀起的价格战正如火如荼。TCL则内外交困，面临无货可供的局面，甚至需要出卖TCL品牌的尴尬局面。