本研究对许多有关方都有一定的连带关系。契约物流提供者可以用该研究作为它们目前经营业务的参照标准。本结果提供了当今领先第三方物流提供者和它们顾客的资料。更为重要的是对影响成功的第三方物流关系决定因素进行了较深层次地分析。
　　第三方物流——也称外协或契约物流，在美国正处于快速发展中。而“现代”第三方物流只是８０年代中期才在美国出现的。
　　许多因素促进了第三方物流的发展。最重要的因素是降低运输与管理成本的要求，其它因素包括改进顾客服务、集中主业、提高生产率及提高通信能力等。
　　什么是真正的“现代”第三方物流？遗憾的是，当前许多关于第三方物流的文章未能确切定义这一术语，只是假设读者对这一论题有一定的理解。例如：“第三方物流类似于外协或契约物流”，“一公司使用另一公司进行所有或部分物料管理或产品分销”等等。
　　“外协所有或部分公司的物流功能，相对于基本服务，契约物流服务提供复杂、多功能物流服务长期互益的关系为特征”。
　　基于本文的目的，采用最后一个定义，因为它强调９０年代的契约物流与早期物流外协的区别，即全方位、长期互利关系。传统的外协只限于特定服务，即运输公司提供运输服务、仓储公司提供仓储服务。
　　通过对美国的调查发现：在许多公司现在使用第三方物流服务中，仓储与集散是最常见的第三方服务。降低物流成本是使用第三方物流的最一般的效果，美国的大部分大公司期望在不久的将来使用第三方物流。
　　Ｖｉｒｕｍ论述了第三方物流服务在欧洲的发展，并认为第三方物流尚无统一的定义，信息共享是第三方物流提供者与使用者之间的成功物流的关键。
　　Ｌｉｅｂ，Ｖｉｒｕｍ和Ｒａｏ等都主要从使用者角度讨论了当前第三方物流服务。而从第三方物流提供者角度的研究还非常少。由于第三方物流的明显特征是物流服务的使用者与提供者之间的长期与互利关系，因此，从后者的角度研究应更有意义。
　　研究方法与结果
　　本文是通过对领先的第三方物流提供者的调查得出的。先后分两批对５１家第三方物流公司发出了调查函，之后收到３７有效回函。这些函能够体现出第三方物流者的最新发展。
　　１．什么与“现代”第三方物流提供者的公司和经营的特征有关？
　　根据被调查公司反馈所要求回答有关公司的信息，可知其成立年份从１９０４年到１９９４年，中值年份为１９８６年。如表１，约２／３的契约物流提供者在１９８０年后，即在美国航空、公路、铁路自由化以后成立的。这些公司有一半以上是近十年才进入本行业的。从收入上看，第三方物流提供者公司年收入相差巨大，从１００万到１４亿，中位数为３５００万。表１的数据显示半数以上的公司年收入５千万，但１０％的公司年收入却起码是５亿。
　　被调查公司也要求提供它们计划以后１０年的收入，所有公司都指出契约物流的收入将增加，估计增长率１０％至９９９％，中位数４２％，更有趣的是２０％以上的公司认为今后三年增长率大于１００％。
　　这些公司还提供了他们的雇员数。雇员从２人到８０００人，中位数２５０人。表１的数据显示相对小和相对大的第三方物流提供者较多。近４０％的公司雇员不到１００人，而１／３的公司起码１０００人。