产权经济学真正的奠基者阿尔钦(A．Alchain)在《新帕尔格雷夫经济学大辞典》中，给产权下过一个定义：“产权是一种通过社会强制而实现的对某种经济物品的多种用途进行选择的权利”(经济科学出版社，1992年版，1101页)。阿尔钦提出的论点是，当一个社会存在两个或更多的人，每一个人都想得到同一种经济物品的更多数量时，这就意味着竞争。竞争的矛盾必须用某种方式解决。阿尔钦说：“限制竞争的规则被称为产权”(张五常：《论新制度经济学》)。他认为限制竞争就是占有或享有，产权是一种选择的权利，而且是一种排他性的权利。
    科斯的主要贡献在于交易费用理论。1937年罗纳德·科斯(RonaldH．Coase)在英国《经济》杂志上发表了他的经典之作《企业的性质》，提出了“交易费用”这一产权经济学的基础性概念。1960年科斯又在美国《法律与经济学》杂志上发表了《社会成本问题》，正式把“产权”纳入经济学的体系。1966 年，斯蒂格勒将科斯在《社会成本问题》一文中提出的论点概括为“科斯定理”。
    科斯定理是关于交易费用、产权界定和资源配置效率三者之间内在联系的定理，通常又分为两个定理。科斯第一定理是指：如果交易费用为零，那么产权无论怎样界定，市场机制都会自动使资源配置达到最优。科斯第二定理是指：如果交易费用大于零，不同的产权界定将会导致不同的资源配置效率。 1991年，科斯因此获诺贝尔经济学奖。
    现代产权经济学理论，已经形成了以威廉姆森(O． Williamson)、德姆塞茨(H．Demsetz)和张五常为代表的三个分支学派。威廉姆森特别强调交易费用，可称之为交易费用学派；德姆塞茨特别强调产权，可称之为产权学派；张五常则认为产权与交易费用二者密不可分，可称为综合学派。香港大学张五常教授特别指明产权与所有权的关系。他认为产权是一组权利的总和，产权包括所有权和以所有权为基础的经营权、收益权、处置权和让渡权。2001年8月4日张五常在深圳演讲更透彻地论述了他的产权观，认为私有产权有三个基本条件：使用权是私有的，收入享受权是私有的，自由转让权是充分的(见大鹏证券《大鹏》9月号)。
    随着我国社会主义产权制度改革的不断深入，特别是产权交易过程中一系列新的矛盾和问题的逐渐暴露，我国产权理论的研究还需要进一步深化。对于一些制约产权交易活动正常发展的现实问题，迫切需要从理论上作出解释和回答。
    一、关于产权交易的目的问题。关于产权交易的目的，目前比较统一的认识是，它是为了盘活资产存量，优化资源配置，提高资源使用效率。毫无疑问，这些认识都是不错的。问题在于，如何理解资源的优化配置，怎样提高资源的使用效率?现有的产权理论并未作出明确的回答。我们认为，从决定现代市场经济运行效率的因素分析来看，由于知识资本特别是企业家经营管理能力这种属于知识资本范畴的人力资本的状况，往往是影响资源配置和使用效率的核心因素，因而可以认为，产权交易的根本目的，并不仅仅在于资本规模的扩大和结构的改善，而是要实现经济资本与优质人力资本的最佳结合。也就是说，在产权交易活动中，只有当产权通过市场交易最终流向具有经营管理能力的企业家，顺利实现经济资本与企业家人力资本有机结合时，资源配置的优化才有可能最终得以实现。由此可见，产权交易的成功与否，应该以经济资本是否流向优质企业家人力资本，是否实现二者的有机结合来判断。