查 理·包法利是个性格温和的男孩子，他学习非常用功，但在班上的成绩却始终处于中等偏下。中学没有读完，父母叫他退学学医，他完全不懂，也听不明白。有一次他没去实习，第二天也没去上课，于是渐渐尝到了偷懒的甜头，后来索性不去了。他养成了坐酒馆的习惯，爱上了牙牌，学会了几支小调，唱给女伴们听，最后，懂得了爱情。自然他当医生的考试也失败了。后来，他经过坚持不懈的努力，5年后当上了乡村医生。但这还不算完，他需要一个太太，母亲给他找了一个45岁的寡妇。包法利满以为结婚后他就自由了，用钱可以随心所欲了。然而当家做主的却是他的太太。
　　有一天夜晚，拜尔斗田庄的卢欧老爹摔断了脚，包法利得信赶去急诊。包扎完毕，他打量起卢欧的女儿爱玛秀美的脸，她的别致的发型在他是有生以来头一回看见。原来答应三天过后再来卢欧老爹家，但是第二天他就来了。此后，他常去看卢欧老爹，爱玛每次送他都只送到第一层台阶，说过再会就不再言语。包法利妻子知道这事后，醋劲大发，可是，没多久她便去世了。包利法和爱玛结了婚，住在道特的诊所。
　　爱玛是在修道院受的教育，她喜欢浪漫主义的忧郁，偷着读了大量传奇小说，眼前经常浮现的是感情世界的动人形象，心里憧憬的是做个受人恭维的女主人。对新生活的热望使她相信，结婚会得到她所希望的爱情。可是，包法利的谈吐就像投放盐的菜汤一样淡味，见解庸俗，一无所知。爱玛喜欢弹琴、唱歌、跳舞、绘画、吟诗，包法利对这一切都觉得出奇，表现出心平气和的迟钝。她大失所望，向自己重复道：“我的上帝!我为什么结婚?”她问自己，她有没有办法在其他巧合的机会邂逅另外一个男子?她试着想象那些可能发生的事件，那种不同的生活，那个她不相识的丈夫。她的生活好似天窗朝北的阁楼那样冷，而烦闷就像默不作声的蜘蛛，在暗地结网，爬过她的心的每个角落。
　　9月末，爱玛的生活出了一件大事，昂代尔维利耶侯爵邀请她去庄园做客。在宴会上，她无不羡慕地观察那些来来往往的贵族男女，忘乎所以地跳了一通宵的舞。自从赴宴以后，舞会给爱玛留下了深深的印象，她念念不忘那个与她跳舞的子爵。在她的灵魂深处，一直期待着发生意外，她睁大一双绝望的眼睛，观看自己寂寞的生活，好像沉了船的水手一样，在遥远的雾蒙蒙的天边寻找白帆的踪影。然而日复一日，整整一年，再没有人邀请她参加舞会。她恨上帝不公道，头顶住墙哭，她歆羡动荡的生活、戴假面具的晚会、闻所未闻的欢娱，以及一切她没有经历然而应该经历的疯狂爱情。她百无聊赖，越来越乖戾任性，不断催促丈夫搬家。于是他们搬到了永镇，这时爱玛已有身孕。
　　爱玛希望生个儿子，因为男人是自由的，他可以周游天下，享受天涯海角的欢乐，而一个女人，就不断受到阻挠。然而，谁知她生下的却是个女孩，她转过头，晕了过去。在公证人居里曼那里做练习生的赖昂是个多才多艺的青年，他与爱玛很谈得来。几次他都想向爱玛表白爱慕之情，终因胆怯而不敢越雷池一步。爱玛心中充满爱情的幻想，她巴不得赖昂猜破她的心事，骤然表达对她的爱。由于懒散和羞耻的缘故，她不敢放手去做，从而悒郁在心，把所有的怨恨都算在查理账上。她到教堂去，准备虔心信教，抛弃人世的烦恼，可是神父不理解她的心思。她怅然离开了教堂。赖昂要去巴黎，爱玛忍住内心的痛苦和他道别，谁也猜不出她心里到底在想什么。
　　爱玛的生活越来越沉闷，开始靠回忆赖昂过日子。以后她就打扮自己，关在家里看小说。有一天，附近庄园的地主罗道耳弗带着他的佣人来找查理看病，他是一位风月老手，一见到爱玛，就算计着怎么把她弄到手。
　　不久，当地举行农业展览会，罗道耳弗邀爱玛一道去看展览。爱玛挽着他的胳膊，十分安详。罗道耳弗借讨论人生意义向爱玛发起进攻，爱玛体味着罗道耳弗坐在她身边的感觉，不由得心荡神驰。这种甜蜜的感觉好似狂飙，吹遍了她的全身，浸入了她的灵魂……
　　6个星期过去了，罗道耳弗才在爱玛家露面。他寻思去得越晚，爱玛越会寻切地盼他。当他走进客厅。看见爱玛脸色变白时，立刻明白自己划算对了。他向她诉说情话，爱玛还是第一次听见这种话，竟飘飘然沉人了无比快乐之中。他们一道去骑马散心，罗道耳弗把她带到密林深处，她半推半就，终于软弱无力而满足了他的要求回到家里。她三番两次自言自语：“我有一个情人了!”她想起读过的小说中的女主人公，如今她也成为从前神往的情女典型中的一个。
　　包法利这时要进行一次从没有人做过的手术：给一个跛脚伙计开刀整形。这个主意是当地药剂师郝麦最先想到的。郝麦是个热衷名利、不甘寂寞的人。他怂恿包法利大胆试验，以求一举成名。爱玛也在一旁撺掇。手术后，郝麦给报纸写了一篇报导手术完全成功的文章，但尚未寄出，那可怜的受害者的情况便迅速恶化了。脚烂到膝盖，最后不得不请城里的医学博士把患者的病腿锯掉。查理的无能使爱玛感到耻辱，觉得同他一起生活犹如一只受伤的燕子掉进泥潭一样，只能枉自悲切。
　　对丈夫的这种怨尤，促使爱玛同马道耳弗更加频繁地幽会。随着她的沉沦，爱玛也更加注重生活享受。她购买各种奢侈品，钱不够花，就向商人勒乐借贷。她纵情声色，积习难返，姿态也起了变化。她要罗道耳弗带她私奔，但罗道耳弗不愿为这种恋爱游戏背上任何包袱，他给爱玛留下一封信就溜之大吉了。罗道耳弗走后，爱玛气得大病了一场。