什么是中小企业？如果以生产能力为标准划分，年产10万吨钢以下为小型企业，10~60万吨钢为中型企业；年产煤90万吨以下为小型企业，90~300万吨为中型企业，300~500万吨则为大型企业。以生产设备数量和容量为标准划分，装机容量在5万千瓦以下为小型电厂，5~30万千瓦为中型电厂；5万锭以下的棉纺厂为小型，5~10万锭为中型，10~18万锭为大型企业。以固定资产原值为参照系划分，机械行业中，固定资产原值在1500万元以下的为小型企业，1500~5000万元之间为中型企业，5000~10000万元的为大型企业。
    我国是中小企业的汪洋大海。在全部7341517个工业企业和生产单位中，中小企业7335101个，占99.2%，数量之多，在世界上独一无二。中小型企业产出规模小。全国独立核算小型企业的平均资本不足200万元，平均年产值在500万元以下。基本上没有小型企业“巨人化”的业绩。
    我国中小型企业投资主体多元化。大型企业中，国有企业占73%，非国有占27%；中型企业中，国有企业占66.2%，非国有企业占33.8%；小型企业中，国有企业仅占14.82%，非国有企业占85.18%。
    中小企业中的主要成分是乡镇企业。乡镇企业有6517818个，占全国工业企业和生产单位数的88.8%。乡镇企业中，乡和镇属企业226838个，占乡镇企业数3.48%，村及村以下所属工业企业和生产单位数6290980个，占乡镇企业数的96.52%，几乎全是小型企业。
    中小型企业在我国国民经济和社会生活中占有重要地位。
    一、中小企业是我国经济新的增长点
    1986~1994年全国工业企业生产总值平均增长率为18%，其中大型企业增长率为5~8%，中小企业则超过30%。1995年乡镇企业的出口产品交货值4000亿元，占全国出口产品总值的30%。在5万个独立核算的三资企业中，中小企业也占98%，与外商合资的乡镇企业2.9万家。中小企业成为我国经济新的增长点，这是与我国经济增长的粗放形态一致的。
    二、中小企业是增加就业的主要场所
    中小型企业就业人数占全国工业劳动力的85%左右。1995年底乡镇企业就业人数1.28亿，约等于农村富余劳动力的二分之一。正常年景乡镇企业每年增加600万~700万个就业岗位。
    目前，大企业已难以提供新的就业岗位。各类富余职工主要靠中小企业消化。
    三、中小企业改变了农村产业结构，为发展农村经济开辟了广阔途径。
    乡镇企业的兴起，使农村社会增加值中第一产业的比重由70%下降到40%。1995年乡镇企业积累的集体资产达到9100亿元，占整个农村集体资产的80%。从1978年到1995年，乡镇企业用于补农、建农的资金达1000多亿元；乡、村两级企业上缴的各种税金累积总额达7000亿元。
    目前，乡镇企业超亿元的小城镇达5467个，全国已建或在建的各类乡镇工业小区4万多个；1994年乡镇企业产值超亿元的企业达300多家；全国45%以上的煤、40%以上的水泥、80%以上的服装、90%以上的中小农具、95%以上的砖瓦靠乡镇企业提供。乡镇企业产品产销率为92.6%，涌现出一大批高科技、高附加值、高档次的产品。