中国“入世”在即，越来越多的国外优秀企业希望把自己先进的管理经验及生产技术引入中国；另一方面，本土的企业也希望借助“外力”， 实现自己的富强之梦。在此情况下，中外企业紧密合作成了必然选择。如何让不同社会制度、文化背景下成长起来的企业，在和谐、融洽的合作气氛下，生产出优秀的产品，已成为合资企业关注的问题。上海通用汽车公司的经验向众多的合资企业提供了一个令人满意的答案。
　　巧手调配中西合璧
　　大约两年前，上海通用汽车有限公司的第一任总裁，当时46岁的胡茂元，远离故土，在底特律文艺复兴中心大酒店度过了一个不眠之夜。这位资深的国有企业经理，辗转反侧，不能入寐，担心与通用汽车公司共同投资15亿美元兴建的汽车厂——美国在华最大的合资企业，可能会应了那句 “这家汽车公司只会生产合作双方的争吵”的嘲讽而告终夭折。
　　胡茂元一整夜都在焦躁地琢磨一套强化合资企业的独立性的合作原则。后来的结果表明，其实在那天夜里，胡茂元完全可以高枕无忧地睡一觉 。这个合资项目相当出色。现在，别克轿车正在从上海一家最现代化的厂房里驶出来，这是全球同型号产品中品质最高的汽车，而且十分畅销。
　　初战告捷使得胡茂元备受赞誉。通用汽车公司的高层领导人毫不犹豫地把这项宏大而又冒险的投资计划的初步成功归结为胡茂元的卓越领导才能，以及他沟通中西方商业惯例的能力。通用汽车公司亚太区总裁施雷斯说：“他是一个熟稔中国体制和勇于突破的商人。”
　　胡茂元崇尚精益的生产技术和顾客至上的经营原则，这些在中国都是具有革故鼎新意义的观念。不过，胡茂元最大的成就还在于把中西方不同的经营作风与理念，和谐地组合起来。目前，中国正由计划经济向社会主义市场经济转变，事实上，胡茂元的成功是把这一艰难转变过程的真正潜力形象化、具体化了。
　　胡茂元的表现不仅让通用公司的老板们感到满意，而且也受到其中方上司的赞赏。1999年7月，胡茂元被任命为上海汽车工业（集团）总公司总裁。这家企业是中国目前规模最大、经营最为成功的汽车生产企业，也是通用公司在华的合作伙伴。胡茂元说，在如何掌管这个汽车王国方面，与通用公司打交道给了他一次“学习的经历”。这家合资企业1998年的销售额达52亿美元，利润1.64亿美元。
　　团队精神众志成城
　　胡茂元出生于上海的一个大家庭里，父亲是一名售货员。在1968年胡茂元离开中学后立即走进工厂当一名工人。不久胡茂元一家与数百万其他中国城市居民一样，被下放到了农村，接受劳动改造。即便如此，胡茂元还是努力走出了一条自己的路。到1983年，他升至厂长职位，也就在那时， 他终于获得了上海工程技术大学的学位。
　　1995年，胡茂元被上海市政府从上海市百位杰出管理人员中选出，派往美国佐治亚理工大学学习商业管理。胡茂元在佐治亚理工大学仅学习了三个月，上海市有关领导就将其召回，责成他带领中方代表团与通用公司合作，组建合资公司。胡茂元回忆说：“中美双方都不得不克服许多困难， 因为双方在社会、政治和法律体制上存在差异。我对我们面临的重重困难 一点儿也不感到惊讶。”
　　创业伊始，公司的投资双方就同意：通用公司注入其技术和管理经验来支持建立一个世界级的汽车公司，中方则以独家经销商和积极进取的市场策略为配合。然而，实践证明，要在中国实现这一切比双方合作者预期的都要难。例如，汽车生产商能生产什么样的产品，生产多少，如何定价， 都必须由中国政府来决定。再者，通用公司被要求使用国产汽车零部件， 按价值计算，其数量去年为40％，今年将达到60％。尽管投资双方花费了17个月的时间商讨各项合同，可是激烈的争论仍然长时间的困扰着上海通用 。对峙在谈判中难以避免，但胡茂元硬是把中美双方的管理者们从对峙推向了合作。他认为，成功的关键在于团队精神。