随着信息技术的发展，工业型经济向知识型经济不断转换，传统的经营模式已经越来越不适应现代经济发展的需求。世界经济全球化、一体化的趋势对传统工业社会产生了巨大冲击。新的技术系统、新的思维方式、新的管理模式在知识经济时代不断涌现。虚拟经营战略的产生和发展，正是对企业经营方式的一种突破和创新。
    虚拟经营是1991年，由美国著名学者罗杰·内格尔首先提出来的。是指企业在组织上突破有形的界限，虽然本企业具有设计、生产、财务、营销等功能 ，但是，企业本身却不必设置执行这些功能的具体的组织实体，而又能照样完成各种功能任务。也就是说企业仅以优势的、有限的、关键的资源，将其它功能虚拟化，通过各种方式，借助外力进行整体弥补，仍能实现总体各项功能，最大效率地发挥其有限的资源的一种经营形式。
    作为一种全新的经营模式，是对传统的自给自足生产经营模式的一种革命，是新型的独特的经营模式和管理方式的融合。
    传统上，一个全功能的企业要实现自己的设计、生产、营销、财务等管理职能，就的做相应的投资，以形成相应的实物资产作对应，便有了经济学意义上的沉入资本、专用性等特征，适应市场的功能比较差。企业一般采用的是直线制、职能制、事业部制、矩阵制等金字塔式的层级结构，管理幅度与管理层次是一对需要认真协调的矛盾。在这些结构中，管理幅度被限定在一个很小的范围内，在这种小幅度、多层次的结构中，官僚主义、效率低下等问题的产生，将直接影响企业的竞争力。而虚拟企业则借助现代信息网络系统，将部分管理职能虚拟化，可以实现少层次大幅度的扁平式管理。这样，就可以减少内部管理层次，淡化企业内部门之间的界限，消除与客户、供应商之间的体制障碍；生产第一线的人员可以直接接触市场动态信息，企业适应市场的能力增强，竞争力提高。
    现今，虚拟经营在世界范围内被广泛应用，并深入到社会与技术经济相关的各个领域中。据邓百氏公司《1998年全球业务外包研究报告》中说，全球营业额在500万美元以上的公司，当年在虚拟经营上的开支上升了27%，达到了3250亿美元。许多国际知名品牌企业，正是通过虚拟经营创造了辉煌的业绩。比如，全球最大的运动鞋制造商耐克公司，自身并不拥有制鞋工厂，而是全部委托给劳动成本低廉的发展中国家的企业代为加工生产，公司只负责产品的设计和市场营销。又如，美国的波音公司，作为世界知名的飞机制造公司，其本身只生产座舱和翼尖，其他都是靠虚拟经营来完成。还有荷兰的菲利浦公司，企业本身不拥有生产线，主要靠虚拟功能生产，而企业的主要精力是创造品牌和经营市场。
    在国内，虚拟经营的理念，也逐渐深入人心，为越来越多的企业所重视和采用。浙江温州的美斯特·邦威公司，是目前国内成功运用虚拟经营的典型之一。这家创立于1994年，已生产休闲系列服饰为主的企业，目前已拥有800多个品种，年产量达300万件。这样一个颇具规模的企业，走的却是外包的路子，即所有的产品均不是自己生产的，而是外包给广东、江苏等地20多家企业加工制造，仅此一项就节约了2亿多元的生产基地投资和设备购置费用。
    虚拟经营的企业运用核心能力，利用外部优势条件，创造出了高弹性的运作方式。虚拟经营在实际操作中一般有以下几种方式：
    虚拟生产。企业通过协议、委托、租赁等方式将生产车间外化，不仅减少了大量的制造费用和资金占用，还能充分利用他人的要素投入，降低自身风险。当初TCL准备进入彩电生产领域时，规模与实力都只能算是个正在成长的中小企业。但它瞅准了大屏幕彩电这一切入点，并相信自己专业、灵活的管理技巧及广泛的市场网络能够创立TCL强大的品牌知名度和市场占有率。没有资金购买厂房、生产线，他们果断地将产品委托长城电子公司生产。TCL在产品设计中灵活运用价值工程原理，大胆取消了彩电中的国内无用的国际线路设计和一些不必要的功能，大幅度降低了成本，将国内实用性强的线路设计、造型款式、全功能遥控等技术作为主攻方向，同时精耕细作销售网络和品牌经营。如今TCL已经成为知名的家电企业。