你究竟想从信息技术投资中得到什么？
你对这个问题的回答将决定你如何着手花钱、安装和使用技术。对此，专家定义了三个级别的信息技术回报：
最基本的级别是，信息技术可以提高效率，就是说，你可以加速现有流程，节省大笔开支。
在第二级别，你可以利用信息技术提高你的生产率，即以较少的人力、物力完成较多的工作，比如，让每个员工实现更多的产量。
在第三级别，也即最高级别，你可以利用信息技术改变或完善你的经营模式，从而取得竞争优势。
德勤企业管理咨询有限公司大中国区总裁沈达理对此解释道，效率和生产力是与流程相关的主题，因此成为信息技术应用最典型和最明显的结果。信息技术应用的对象就是任务和流程，它无时不刻地以提高任务和流程的速度和准确度为己任。在这方面，信息技术要比人力干预更具优势。因此，高效率和生产力可以通过许多核心流程的自动化来实现，这些核心流程包括定单接收和处理、财务帐户管理、库存控制、供应链管理，等等。其它流程则包括客户销售管理流程、人力资源等。
然而，他也指出，效率和生产率的最终结果，不是仅仅通过自动化削减成本而取得，而是要开发和应用复杂的、对企业运作发挥核心作用的业务程序来实现。这些程序通常十分复杂，专门为企业定制。要想获得竞争优势，企业必须开发和应用这些程序，而且要比竞争对手更好、更快。例如，联邦快递公司(Federal Express)自己开发出一套复杂的包裹追踪系统，客户可以随时实时掌握包裹现在的位置。由于抓住了客户十分在意包裹所处途中位置的需求，联邦快递公司便取得了“竞争优势”。
又比如，日本的汽车制造商使用快捷系统和技术，大大缩短了存货周转时间。相对于欧美厂商的平均17天的存货时间水平，日本只有不到2小时。很多产业里，自动化和效率提高之间似乎没有什么直接内在的联系。真正的效率提高来自于仔细审慎经营流程，并将十分必要、有竞争力的工序进行自动化，并剔除多余、无关的工序。
法合管理咨询有限公司上海办事处总监潘满德对中国企业利用信息技术的现状进行了分析。他认为，在中国，信息技术在生产领域的的应用并不平衡。新产业使用新技术，而旧产业的技术设备升级的步伐依然缓慢。中国在信息技术方面浪费了大量的资金，或者说没有达到预期结果。很多人认为，技术可以解决管理或信息方面的问题。其实，这种想法是不对的。技术只起到促进作用而已。新技术应用之前，就应该解决问题。另外，技术购买比较简单，但是要改变人的行为方式就没那么容易了。
他接着指出，这个问题很大程度上要归咎于中国公司在服务方面的过低投入。公司都愿意在硬件、甚至是软件上投资，这是因为交易实实在在，效果也明显。而服务方面的投资效果却不会立竿见影。很多中国公司的经理人不愿意把钱投在自己看不到结果的地方。这种作法的直接结果是，硬件和软件方面上百万的巨额投资与服务方面少得可怜的投资的强烈反差。殊不知，服务方面对提升公司业务流程和应对新技术引进带来的冲击，具有重大的意义。
针对三个层次的投资回报，以下是一些建议，试图帮助信息技术投资回报的全面提升：
1、效率：如何计算成本和收益
关于如何计算一项新的信息技术投资的效率，我们可以Koch公司为例加以说明。Koch公司的信息技术主管Lloyd Boyd需要评估三种系统：ERP、ASP和客户机/服务器系统。为此，他使用了一种方法，这种方法把经过调查获得的估算数值和风险的分担融合到一起。据Inc.杂志报道，这个方法的具体细节大致如下：