90年代始，世界步入知识经济时代，知识管理也应运而生。部分专家从管理对象的角度，定义知识管理为“对信息的管理”；另一部分专家从知识来源的角度，定义其为“对人的管理”。其实两种观点是对知识管理不同发展阶段的定义。企业知识管理体系在建设之初，偏重于对可见信息的组织和规范化管理；在知识管理体系完善之后，则会偏重于对潜在知识的挖掘和共享。因此前种观点在知识管理建设之初，易于被人理解和接受，利于管理模式雏形的建立；后种观点则利于知识管理的长远发展。
知识管理带来的功效业已在企业实践中取得了巨大成功。一直将知识管理看作为“智力资本杠杆”的福特汽车公司，于1996年到1997年间实现了超过3亿美元的费用缩减，而其中的2.41亿美元可直接归功于其所采用的一套知识管理技术——最优经验答复系统。
世界企业名流对知识管理宠爱有加，我国中小企业又应如何面对知识管理呢？
首先，对知识管理应有这样的观念提升过程：知识是资源→当作资产管理→进行资本规划→取得可见效益。
在这4个阶层中，第2层是关键。对于第1层来说，知识的所有者是企业的员工，“以人为本” 的“人力资源”观念早已深入人心，从而知识资源的观念也不是难以被人接受。对于第3层，则知识一旦成为了资产，为了实现资产增值，经营者就会努力考虑如何将该资产纳入资本行列启动运作，最后实现企业的可见利润——水到而渠成。所以真正将知识看作企业的资产成为了关键，大多企业都是程度不等地停留在这一陡坡前。
对于知识资产，可以划分为四个方面：市场资产（来自客户关系的知识资产）、知识产权资产（纳入法律保护的显形知识资产）、人力资产（知识资产的所有者具备的潜在资产）、基础结构资产（组织的潜在价值）。
知识资产的价值是极其可观的，摩根·斯坦利的全球指数显示，列名全球证券交易市场的各公司，平均市价是账面价值的两倍，其差价就是知识资产。
其次企业还要正确地选择知识管理战略。知识管理战略常被分为法典编辑管理（或编码性知识管理）和人格化管理（或个人化知识管理）两种。法典编辑战略依赖的是“反复使用经济学”，一旦知识资产形成，且每次使用时又无需大的修改，就可以较低的成本反复多次地使用，从而节省大量的成本。美国安德森咨询公司近年来就是依此，保持着年20％甚至更高的增长率。人格化战略依赖的是“知识经济学逻辑”，买方市场日益形成，客户需求个性丰富，高度流程化、规范化的知识难以满足客户需求，经营者就必须向着“提供人格化服务”的方向转变。当年拥有世界一流生产线的美国汽车，对日本汽车多样化生产的竞争一筹莫展，原因就在于此。
工业经济时代，厂房、设备、劳动和自然资源，成为企业赚取利润、创造效益的主要来源，然后是货币、资本成为企业的生命线；知识经济时代，企业处在信息化、知识化的竞争环境中，其兴衰成败已不再取决于企业拥有的物质资本，而在于知识的拥有和创新，包括知识的获取、识别、分解、存储和共享等各方面的管理。应用知识管理的目标就是要达到最大量地占有知识、最高效地组织运用知识，对内要“把最恰当的知识在最恰当的时间传递给最恰当的人，帮助他们做出决策”，对外要“使知识资产成为提升企业竞争力的利器”——谁最先捕获信息，谁就最早获取市场主动权。
知识管理的应用，企业应考虑以下几个方面。
1. 在与外部公司竞争关系上
知识经济使得共生现象已不再是仅存于自然界，在经济生活中也存在。如知识经济中的高科技产品生命周期大大缩短(据计算机业著名的摩尔定律，计算机微处理器的性能大约每8个月就提高一倍)，而研发费用和风险又大大增加，使得高科技企业之间的相互合作的要求和空间日益扩大。从而知识管理在竞争战略上，就要求企业考虑到双赢合作、良性竞争的一面。