史传文开头，总要介绍传主的籍贯、姓名，如《史记·项羽本纪》开头为：“项籍者，下相人也，字羽。”《五柳先生传》则为：“先生不知何许人也，亦不详其姓字。宅边有五柳树，因以为号焉。”这一虚实结合的开头，不但上承“史家之绝唱”，而且蕴涵着对反动门阀制度的蔑视和对腐朽统治集团的憎恶，还开启了东晋以降为无名氏立传的先河。“宅边五柳树”的实写，既交代了先生以“五柳”为号的由来，也借柳树的寻常之形衬托下文所写先生的奇特之志。

传记的主体往往以时间为“经”，以事迹为“纬”。而在这篇不到二百字的小传中，陶渊明舍“经”取“纬”，着重叙述反映人物精神境界的主要事迹。五柳先生主要性格特征是“闲静少言，不慕荣利”。可见下文所述五柳先生“读书”、“著文章”的目的决不是“读书优则仕”一类了。他的三大爱好是“好读书”、“性嗜酒”、“常著文章自娱”，与前面的“不慕荣利”形成对比。他的物质条件属于低水平：住的是“环堵萧然，不蔽风日”，穿的是“短褐穿结”，吃的是“箪瓢屡空”。所写形象鲜明生动，反衬了先生精神的丰富和高雅。读书时“每有会意，便欣然忘食”，身处困境而“晏如也”，一副安然自若的样子。这些可谓神态描写，笔墨是何等精粹，而人物性格是何等形象鲜明！这些传神之笔是本文美点之一。

史官评价传主的议论性文字，《史记》通常放在结尾，如“太史公曰：吾闻之周生曰：‘舜目盖重瞳子’，又闻项羽亦重瞳子。羽岂其苗裔邪？……”《五柳先生传》同样用“赞曰”之语加以评价，点明五柳先生“衔觞赋诗”的目的是“以乐其志”。最后两句设问句富有余意，点出五柳先生的“志”是向往上古时期朴实淳厚的社会风尚，同时也反映了青年陶渊明所达到的思想水准。

谁都知道陶渊明年少时有“大济苍生”的理想，而晚年所作的《桃花源记》为劳苦大众提出了没有剥削压迫的桃花源似的社会理想；谁都知道陶渊明具有如此的高尚品质——“吾不能为五斗米折腰向乡里小儿”，故死后友人私谥“靖节先生”；谁都知道陶渊明虽然出身破落官僚地主家庭，但是他后来亲自参加耕耘，并且不愧为“田园诗”的奠基者。而在《五柳先生传》中，作者着意刻画了一个贫寒高洁和正直的知识分子形象，把自己的情感假托在“五柳先生”身上。可以说，《五柳先生传》是形式上的他传，实质上的自传。南朝萧统的《陶渊明传》中有这样的记载：“渊明少有奇趣……尝著《五柳先生传》自况……时人谓之实录。”故说此文为陶的“自传性散文”有根有据。那么，为什么作者要如此变换角度来写呢？一般情况下，真实而范围较小的题材多用第一人称，而虚构的或范围较广的题材多用第三人称。可见作者要加强文章的虚构性，使文章产生一种虚实相生、虚实相间的美感作用。

古人说：“韵者，美之极也。”作者写五柳先生的“不俗”、“潇洒”等，力在表现该人物的风姿和神韵，同时做到语言方面的风格独特。

《五柳先生传》语言质朴，整句与散句有机结合，自然和谐，错落有致，显示出一种参差美。如结尾开头为散句，中间引用黔娄之妻的话“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵”属对偶式整句，最末两句“无怀氏之民欤？葛天子之民欤”属反复式整句。另外，如“亲旧知其如此，或置酒而招之”、“衔觞赋诗，以乐其志”等均带有诗歌辞赋的韵味；“戚戚”、“汲汲”叠字词的选用，也使语言产生了铿锵和谐的音响效果；语气词“焉”、“也”、“乎”、“欤”的巧妙运用也起到了一唱三叹、抑扬顿挫的作用。这种文章表达上的奇趣需要读者深入“会意”。

记得陶渊明诗中有这样的绝妙好句：“奇文共欣赏，疑义相与析。”大概“奇文” 中包括了《五柳先生传》吧？不知当初，他是否想到，那些当时为了“自娱”的诗文，会被后人爱不释手、赞不绝口？