中国古代航海家郑和

   中国从汉朝开始，到唐、宋时代，造船和航海技术都在世界上领先。明朝的郑和(1371—1435)“七下西洋”，则是古代航海事业由鼎盛走向衰落的转折点。
   郑和原来姓马，小字三保，云南昆明人。他的祖父和父亲都曾去过红海之滨的回教圣地麦加朝圣，使郑和从小听惯长途旅行的惊险故事，心中充满好奇和景仰。
   1405年7月，郑和率领62条海船、2万多名人员，船上装着金、银、瓷器和丝绸，从刘家港出发(今江苏太仓县浏河口)，开始了万里远航。船队经历千辛万苦，战胜了风浪和疾病，打垮了凶恶的海盗，牺牲了不少船员和士兵。他们先后到了占城(今越南南方)、锡兰(今斯里兰卡)、印度尼西亚等国家(古时候的“西洋”是指南海以西的沿海一带)，成功地开辟了从中国到东非海岸的航线，直到第三年10月才回来。这次航行使皇帝得到很多好处，所以不久又派郑和多次出海。
   自1405年到1433年的近30年中，郑和率领船队七下西洋，规模宏大，船队最多时达200 多艘船，其中长148 米、宽60米的大型船只60余艘。使用了罗盘、测深器、牵星板等世界先进技术，航程10万余里。先后到过印度支那半岛、印度尼西亚的婆罗门洲、印度半岛、阿拉伯半岛以及非洲东岸的索马里，足迹遍及30多个国家，为中国对外交流开辟了航线，加强了中国与亚非各国的联系。东南亚华人社会中，广泛流传着许多“三宝大人”的传说。有许多以“三宝”命名郑和到过的各地名胜古迹，如印度尼西亚的“三宝垄市”、“三宝洞”，太国的“三宝庙”、“三宝塔”，马来西亚吉隆坡的“三宝井”，印度的“三宝纪念碑”等。还出版了《三宝大人传》。这些表明郑和的功绩和中国与亚非国家友谊的象征一直流传至今。
   郑和还将他近30年的航海经验和收获，编撰成了《航海地图》和《针位编》两本书。
   郑和航海比哥伦布的探险航海早87年，技术水平、规模和航程也都超过哥伦布。领先于西方的航海家。但是郑和航海的目的主要是为了宣扬国威，而不是发展贸易、促进商品经济发展。每次航海耗资巨大，七次远航以后国库空虚，财源枯竭，再也不能继续下去了。这样，郑和七下西洋也就成为中国航海事业从繁荣鼎盛走向衰落的转折点。